Sachant que le son se propage à 300 mètres et la lumière à 300’000 km par seconde, on peut évaluer la proximité de l’orage en fonction du temps écoulé entre l’éclaire et le tonnerre. La distance de l’orage (en mètres) égale le nombre de secondes entre l’éclaire et le tonnerre multiplié par 300 (la distance approximative de l'orage en kilomètres s'obtient en divisant le nombre de secondes par trois). La foudre correspond à une décharge électrique de courant alternatif de 100’000 volts et plus (le courant alternatif est plus dangereux que le courant continu).

Quels sont les signes précurseurs de l'orage ? Le limaces et les escargots sont sortis. Les mouches et autres insectes sont particulièrement nombreux et actifs. Les animaux (mammifères, oiseaux) sont nerveux et montrent des signes d'inquiétude. Les cumulonimbus (de gros nuages sombres) deviennent noirs.

Comment se protéger ? Quel comportement adopter en cas de danger de foudroiement ?

Le principe est "ne pas dépasser" (choisir une cuvette). Eteindre téléphone portable et radio. Eloigner tout objet métallique, perdre rapidement de l’altitude, puis essayer de trouver un lieu offrant la meilleure protection: De préférence non forêt, caché sous une proéminence rocheuse d’au moins 4 mètres de haut (la zone « protégée » est égale à la hauteur du rocher + 2 mètres. Dans ce cas éloignez-vous 2 mètres de la paroi car l’eau qui ruisselle est un bon vecteur d’électricité). Il ne faut pas se cacher dans une grotte que si celle-ci est suffisamment profonde pour que vous puissiez y entrer et vous y tenir accroupi, au fond, en vous éloignant le plus possible des parois et du plafond. Si en forêt: éloignez-vous le plus possible des troncs.

Éviter crêts et arbres isolés (le risque de foudroiement d’un arbre isolé en espace ouvert est 50 fois supérieur à celui d’un homme debout). Ne pas rester sur les sommets et les grandes étendues sans relief où notre silhouette serait une proéminence attirante. Se hâter mais ne point courir, le courant d’air occasionné par notre course pouvant canaliser les flux électriques. Ne pas s’adosser à un mur. Écartez-vous des lignes à haute tension. Écartez-vous de toute structure métallique. Un rocher isolé ne constitue pas une bonne protection car tout point saillant fonction comme un paratonnerre (c.-à-d. attire le tonnerre). En groupe, les personnes doivent être distantes de 3 mètres les unes des autres. S’isoler de la terre en s’asseyant sur son sac en position foetale ou couchée jambes repliées sous soi (éviter la position debout afin d’échapper au foudroiement direct). Les conducteurs d’électricité privilégiés sont l’humidité (éviter la base de rochers où l’eau coule) ainsi que les métaux (comme les câbles des passages assurés ou les clôtures). Se caché dans une voiture fermée (antenne rentrée) est une bonne protection.

Pour élargir le sujet à la vie quotidienne il faut savoir que chaque année une centaine de personnes sont foudroyées en France, une dizaine en meurent, les autres en conservent des séquelles (brûlures, troubles neurologiques) plus ou moins graves et durables. En Suisse on dénombre 5 décès par année de ces décharges électriques. Se réfugier dans une voiture est de bon conseil car la voiture est une bonne protection contre la foudre.

Il faut éviter de:
- téléphoner d’un téléphone fixe ou portable.
- circuler en vélo ou à moto.
- se baigner.
- s’abriter sous un parapluie.
- regarder la T.V. (débrancher là car il y a risque d’implosion).
- faire fonctionner une cuisinière électrique ou un lave-linge ou un ordinateur (l’idéal serait de couper le courant).

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